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《山径春行图》，宋代，马远，绢本设色，小品，纵27.4厘米，横43.1厘米，台北故宫博物院藏
宋朝在军事上给人的印象不甚强悍，并且受到外族的侵扰。但是宋朝的商业极其发达，相对富庶的生活让各种文艺得以发展，中华文明的许多方面在有宋一代处于辉煌顶峰。其中绘画相比隋、唐，在山水林石、花竹禽鸟有长足的发展，对后世产生了深远的影响。
北宋时期，山水画已经达到了登峰造极的境界，全景式山水构图已经非常完满，宋初即出现了标程千古的山水画大师，而在技法和视觉表现力上，北宋山水画把皴法和墨染融为一种笔法，在刻画出山水的自然质地之上还能表现在不同时间的变化。到了南宋，全景式山水格局演变成一种更加自然化和生活化的边景山水，由繁入简、由整体到局部、由宏大到诗意小品，笔墨表现上更加突出墨法的表现力。
《秋江渔隐图》，宋代，马远，绢本墨笔，纵37厘米，横29厘米，台北故宫博物院藏
这在南宋朝(1127-1279年)，文化获得了极为重要的发展。重建画院后，皇室广征艺术人才，宫廷画家不但传承了前代山水人物、花卉鸟禽等题材的成就，而且艺术上有很多创新，对后世影响十分深远。种山水格局的变革并非一朝一夕完成，但是在继承前人剪裁经营特点的基础上，真正完成这种边景式山水构图变革的画家是马远、夏圭，两人有“马一角、夏半边”之称，他们和李唐、刘松年合称“南宋四家”，马远、夏圭两人也并称“马夏”。出现这种边景构图的原因，主要是山水绘画发展的结果，有人称之为“残山剩水”，认为是南宋偏安南方一隅的写照，也有一定道理。
马远家学渊源，其曾祖、祖父、伯、兄及本人均为画院待诏。他擅画人物、山水、花鸟。山水画始承家学，后学李唐而自出新意，构图多用边角形式，有“马一角”之称，是南宋“翰林图画院”中的佼佼者。与马远并称“马夏”的夏圭，同样擅画山水，属水墨苍劲一派。他喜用秃笔，下笔凝重。由于取景简练，常以半边景物表现空间，与马远有异曲同工之妙，被称为“马一角，夏半边”。
藏于台北故宫的马远《华灯侍宴图》，描绘了南宋皇城宫室内，皇帝及臣子正月上元灯节晚宴游乐场景。早春薄雾松梅若隐若现，殿阁里灯火通明，官员们拱手作揖，殿外广场上乐舞宫女翩翩起舞。杨皇后在画上题诗：“朝回中使传宣命，父子同班侍宴荣，酒捧倪觞祈景福，乐闻汉殿动 声，宝瓶梅蕊千枝绽，玉栅华灯万盏明，人道催诗须待雨，片云阁雨果诗成。”杨皇后字体端庄肥美，属晚期风格。
《华灯侍宴图》立轴，宋代，马远，绢本淡设色，纵125.6厘米，横46.7厘米，台北故宫博物院藏
马远之子马麟的作品也极受宁宗帝后喜爱，杨皇后经常在其画上写诗题句，或将其画作赏赐大臣以示恩宠。
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