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“四任”是人们对清末活跃在上海画坛职业画家任熊、任薰、任颐、任预四人的总称。艺术活动在19世纪中、后期。任熊(1823-1857)，字渭长，浙江萧山人;任薰(1835-1893)字阜长，是任熊的胞弟;任预(1854-1901)，字立凡，是任熊之子。他们三人因承家学，形成相近的绘画风格。任颐(1840-1896)，字伯年，浙江山阴(绍兴)人，后居萧山。他与其他三任虽无血缘关系，但在青年时代结识任熊、任薰，并跟其学画，因而受他们的画风影响。这样，他们四个人由于绘画的兴致、师承渊源、绘画风格大致相似，又都寓居上海以卖画为生涯，故近代一些学者把他们称为“四任画派”。
“四任”的绘画艺术可归结为以下四个特点：一是继承了中国画的优秀传统;二是吸收了民间绘画艺术的优长;三是师造化，深入生活和自然;四是吸收西画的透视、解剖、立体和空间关系等营养。从而破除了清代保守落后陈陈相因的画风，创造了别开生面、雅俗共赏的崭新绘画风格。“四任”在人物、山水、花鸟画方面都有自己的建树，是具有多方面才能的画家。特别对花鸟画的发展、人物画的振兴起了重要作用，在中国绘画史上占有较重要地位，对近现代美术的发展产生了较大影响。
任熊画的不少民俗生活的人物画取材于现实生活，人物形象从观察生活中来，突破了复古主义，是人物画革命的开端，对中国传统人物画的振兴和发展做出了突出贡献。画册选入的《采药图》、《丁蓝叔小像》、《梅花仕女》、《瑶宫秋扇图》等可代表他的人物画风格。任薰的人物画宗承任熊，取法陈老莲，多用兰叶描和高古游丝描。取材多为古代人物故事，画风古雅而又有市民气息，有出蓝之妙。画册选入的《华天跨蝶图卷》为大幅长卷，可见其不凡的绘画才能。任薰的花鸟画宗法任熊，上追宋、元、明、清诸家，融合了民间艺术和文人画的优长。传统与写生相结合是任薰对花鸟画的一大发展。画册选入的《花鸟册》、《花鸟图卷》及花鸟扇面等都是任薰的代表作品。
任颐是一位全才画家。他的父亲是一位民间肖像艺人。任颐从少年就随其父学肖像画技法，青年时曾参加太平军。后受任熊、任薰影响。以后长期定居上海，从徐渭、陈淳、八大、华喦的艺术中吸取营养，脱出窠臼。后期的绘画流畅含蓄，清新明快，豪迈淋漓，潇洒纵逸。徐悲鸿称任颐为画坛“一代明星”。任颐的画取材广泛，多半和人民的日常生活有关，艺术融中西画精华，既有来自民间绘画的“俗”，又有来自文人画家的“雅”。雅俗共赏是任颐艺术之优长。因而，任颐的绘画不仅为专业画家所赞赏，而且为广大民众所喜爱。他的作品，既能使我们领悟到古代绘画的精华，又能启迪今天创新的路子，在绘画发展史上起到承前启后，继往开来的作用。画册选入的《榴生肖像》、《人马图》、《老子骑牛图》、《钟馗》等肖像画，《幽鸟鸣春图》、《凌霄松鼠图》、《三羊开泰图》等花鸟作品，都是任颐的杰作。
任颐长期在上海、苏州一带卖画。他的绘画吸取文人画之长，人物画形神兼备，生动传神。他的山水画意境幽深，空灵迷离，笔墨苍郁，风韵天成。
“四任”绘画作品深受广大群众欢迎，其画册成为有众多读者购买的畅销书。但“四任”由于时代的局限，不免在一些作品的情调中存有封建落后的消极因素，要引以为戒。
整本画册选入了“四任”丰富的精品，编排、装帧、印刷精良，不愧为一本有很高艺术价值和出版价值的精品画集。
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